Hệ sinh thái (còn gọi là môi trường) là một đơn vị tự nhiên bao gồm tất cả các loài thực vật, động vật và vi sinh vật (nhân tố sinh học) trong một khu vực cùng hoạt động với tất cả các nhân tố phi vật lý (phi sinh học) của môi trường.[29]

Trọng tâm của khái niệm hệ sinh thái là ý tưởng cho rằng các sinh vật sống liên tục tham gia vào một tập hợp các mối quan hệ có liên quan chặt chẽ với nhau với mọi yếu tố khác cấu thành môi trường mà chúng tồn tại. Eugene Odum, một trong những người sáng lập ra khoa học sinh thái, đã tuyên bố: "Bất kỳ đơn vị nào bao gồm tất cả các sinh vật (tức là:" quần xã ") trong một khu vực nhất định tương tác với môi trường vật chất để một dòng năng lượng dẫn đến rõ ràng cấu trúc dinh dưỡng xác định, đa dạng sinh vật và chu trình vật chất (nghĩa là: trao đổi vật chất giữa các bộ phận sống và không sống) trong hệ thống là một hệ sinh thái. " [30]

Sau đó, khái niệm hệ sinh thái con người là có căn cứ trong giải cấu trúc của con người / tính chất phân đôi, và tiền đề nổi rằng tất cả các loài được tích hợp sinh thái với nhau, cũng như với các thành phần phi sinh của sinh cảnh.

Một số lượng lớn hơn hoặc đa dạng các loài hoặc đa dạng sinh học của hệ sinh thái có thể góp phần vào khả năng phục hồi cao hơn của hệ sinh thái, bởi vì có nhiều loài hơn có mặt tại một địa điểm để phản ứng với sự thay đổi và do đó "hấp thụ" hoặc giảm tác động của nó. Điều này làm giảm tác dụng trước khi cấu trúc của hệ sinh thái bị thay đổi cơ bản sang một trạng thái khác. Đây không phải là trường hợp phổ biến và không có mối quan hệ nào được chứng minh giữa tính đa dạng loài của hệ sinh thái và khả năng cung cấp hàng hóa và dịch vụ ở mức độ bền vững.

Thuật ngữ hệ sinh thái cũng có thể liên quan đến môi trường do con người tạo ra, chẳng hạn như hệ sinh thái của con người và hệ sinh thái do con người tác động, và có thể mô tả bất kỳ tình huống nào có mối quan hệ giữa sinh vật sống và môi trường của chúng. Ngày nay có ít khu vực hơn trên bề mặt Trái Đất tồn tại mà không có sự tiếp xúc của con người, mặc dù một số khu vực hoang dã thực sự vẫn tiếp tục tồn tại mà không có bất kỳ hình thức can thiệp nào của con người.